Cuando el pastor Michael Schaafsma recuerda la historia del edificio donde se reúne su iglesia, a 13 km al sur del centro de Milán, le resulta difícil no reírse.
Empezó siendo una discoteca. Luego se convirtió en una tienda de comestibles. Después fue remodelada para hacerla una tienda de suministros de material de construcción.
«¡Y luego se convirtió en una iglesia!», dijo.
Los 50 y pico feligreses conforman lo que se considera una iglesia evangélica típica en el norte de Italia. «Planificamos eventos. Planificamos conciertos. Planificamos actividades evangelísticas», dijo Schaafsma. «Y si conseguimos 100 o 200 personas, eso es realmente emocionante para nuestra iglesia local».
¿Pero qué pasaría si las iglesias trabajaran juntas con el propósito de expandir el reino de Cristo?
Eso es exactamente lo que ocurrirá este sábado en el Foro Mediolanum de Milán, donde más de 500 iglesias se han unido a la Asociación Evangelística Billy Graham (BGEA, por sus siglas en inglés) para organizar la mayor campaña de evangelización de este tipo en Milán.
El Festival de Noi —que lleva varios años en preparación debido a los retrasos relacionados con la pandemia de COVID-19— es la culminación de la obra de Dios en los corazones de los cristianos evangélicos de la zona de Milán, tras haber pasado por un largo periodo de incertidumbre.
En el periodo previo al Festival, Schaafsma ha actuado como coordinador del Curso de Vida y Testimonio Cristiano, que ofrece formación práctica sobre cómo compartir tu fe en Cristo con los demás.
«Ninguno de nosotros estaba acostumbrado a una pandemia mundial», dijo. «La gente decía: “Mi vida está en orden”, y de repente, muchos estaban muriendo a diestra y siniestra».
Siendo el epicentro del brote de COVID-19 en el mundo occidental, el norte de Italia pidió ayuda rápidamente. Samaritan’s Purse, organización de ayuda humanitaria y ministerio hermano de BGEA, respondió estableciendo un Hospital de Campaña de Emergencia en Cremona, a 60 millas al suroeste de Milán, a principios de 2020.
«Las dificultades de la vida abrieron la puerta para que la gente escuchara el Evangelio y pidiera ayuda», dijo Schaafsma. «[La pandemia] sumió al norte de Italia en una crisis. Y en ese momento llegó un hospital en nombre de Jesús.
»La respuesta positiva fue enorme. La forma en que los italianos respondieron, fue como si… tal vez podemos ayudar este país espiritualmente».
Franklin Graham ha predicado en tres ciudades del Reino Unido esta primavera y ya está de nuevo en Europa este fin de semana para el Festival Noi en Milán.
La respuesta al Festival Noi ha sido igualmente inesperada. Más de 4600 italianos han completado el Curso de Vida y Testimonio Cristiano y están preparados para compartir el Evangelio de forma efectiva con la gente de su entorno. Muchos de ellos servirán como consejeros en el Festival para acompañar a los que tomen la decisión de seguir a Cristo en el evento y para ayudarles a conectarse con una iglesia local.
«Las iglesias están muy animadas», dijo Schaafsma. «Todos estamos orando por nuestros amigos».
«La expectación hierve en nuestras venas».
—Pastor Michael Schaafsma
La semana pasada, cientos de consejeros del Festival Noi pasaron por la capacitación final en Milán, Turín y Verona, donde pudieron prever lo que Dios podría hacer este sábado por la noche en el Foro Mediolanum.
«La anticipación bulle en nuestras venas», dijo Schaafsma. «La gente estaba muy animada mientras se explicaba cómo será cuando la gente responda al Evangelio».
Durante el fin de semana, un grupo de voluntarios del Festival Noi viajó a Cremona para repartir cientos de folletos del Festival en el mercado local y ofrecer un viaje en autobús a Milán. Como resultado, varias docenas de personas llamaron para reservar un asiento en el autobús.
La Operación Andrés, un esfuerzo que anima a los cristianos a invitar a sus amigos al evento para que escuchen el Evangelio, también ha echado raíces en la región, y se han reservado más de 8000 asientos para el Festival en el que Franklin Graham compartirá un mensaje de esperanza, y The Afters, y Taya (de Hillsong United) dirigirán a la multitud en la adoración.
«La BGEA está llevando la presencia de los evangélicos a un nivel superior», dijo Schaafsma. «El hecho de que la BGEA quiera ayudar a la iglesia evangélica, nos conmueve mucho. Lo vemos como una verdadera bendición».
